20世紀末、科学者たちは次のように考え始めました。眼球の奥にある感光組織である網膜は、赤色光療法によって恩恵を受けることができるのだろうか。初期の研究結果は勇気づけられるものでした。2003年、米国ウィスコンシン大学が実施した画期的な研究により、670ナノメートルの赤色光を照射することでラットの網膜を毒性障害から保護できることが示されました[6]。赤色光は網膜細胞にエネルギーを供給し、炎症反応を軽減することで、動物モデルにおいて視力喪失を予防するように見えました。これは、赤色光（波長600～700ナノメートル）が皮膚や創傷に作用するだけでなく、網膜組織を修復または保護する可能性があることを明確に示した最初の証拠の1つです。その後10年間、複数の実験室研究によってこれらの効果が裏付けられました。赤色光は網膜ニューロン内のミトコンドリア（細胞内の「エネルギー工場」）の機能を強化し、細胞がより多くのエネルギー（アデノシン三リン酸、ATP）を産生し、ストレス耐性を高めることが明らかになりました[7,8]。科学者たちはさらに、重要な光吸収酵素であるチトクロムオキシダーゼがこの波長域の赤色光に反応し、細胞代謝を促進し酸化的損傷を軽減することを発見しました[7]。このように認識が深まったことで、赤色光の眼病治療への応用に科学的基盤が築かれました。

実験室研究の成功に刺激を受け、研究者たちは網膜疾患患者における赤色光療法の有効性を探る小規模臨床試験を開始しました。21世紀初頭、初めてのヒト試験は高齢者の視力喪失の最も一般的な原因である加齢黄斑変性症（AMD）に焦点を当てました。ヨーロッパなどの医師（イヴァンディッチら）は、低出力赤色光または近赤外光を用いてAMD患者を治療し始め、網膜の炎症緩和と細胞死の減少傾向を観察しました[3]。2010年代に入り、より多くの正式な試験が相次いで実施されました。米国のメリー博士率いるチームは、赤色光（約670ナノメートル）を他の色の光と組み合わせた「多波長併用療法」を乾性AMDに対して初めて試験しました[9,10]。患者は特殊な照明器具またはレーザー装置の前に座り、眼に穏やかな赤色光パルスを照射しました。結果、一部の患者で病状の改善が見られました。一部のAMD患者で視力とコントラスト感度が向上し、画像検査で疾患マーカーの減少が認められる可能性も示されました[11]。これらの前向きな結果により、北米とヨーロッパでより大規模な試験（LIGHTSITE臨床試験）が実施されることとなり、「Valeda光伝送システム」などの機器が使用されました。このシステムは網膜に赤色光（約660ナノメートル）、黄色光および赤外光を送達することができます[12]。数カ月の治療期間を通じ、未治療の対照群と比較して、相当数の乾性AMD患者が視力を維持または改善しました[11]。2024年末、この分野に重大な節目が訪れました。ルミセラ社（LumiThera）が開発したValedaシステムが、米国食品医薬品局（FDA）から乾性AMD治療用として初の非侵襲的光療法機器として承認されました[13]。これは非侵襲的光療法が初めて網膜疾患治療に承認されたことを意味し、同分野の科学研究における重大な進展を示しています。2025年現在、網膜健康のための赤色光療法は、周辺的な概念から眼科臨床における有望な新しいツールへと発展しました。AMDの治療と研究だけでなく、糖尿病網膜症など他の網膜疾患にも応用され、これらの疾患における感光細胞を保護し炎症を軽減することを目的としています[14,15,16]。現在、欧米の大手眼科センターからオーストラリアや中国の研究機関まで、世界中の研究者が治療法の最適化を続け、光線量と治療計画を調整して効果を最大化しています[17,18]。かつて懐疑的だった多くの眼科医も、アルコン（Alcon）などの世界的企業が赤色光療法技術の研究開発に参入したことを契機に、慎重な楽観論を抱くようになりました[18]。